天宁禅寺始建于唐代贞观、永徽年间（公元627—655年），开山祖师乃金陵牛头山幽栖寺的高僧法融禅师，当时来常州募化斋粮，因信众较多，环境清幽，便筑室十余楹为居，是为天宁禅寺之创始，唐天复年间（公元902-904年），维元禅师“施舍利、卜寺址”正式建寺，名“广福寺”；唐末更名为“齐去寺”；北宋熙宁三年（公元1070年）曾改为“万寿崇宁寺”；政和元年（公元1111年），改“崇宁寺”为“天宁寺”；南宋绍兴七年（公元1137年）天宁寺又改为“报恩广孝寺”；至元代至元年间（公元1335-1340年）仍复称天宁寺，一直沿用至今。
在这千百年间，天宁禅寺历经沧桑，屡毁屡建五次，现存的主要殿宇，是清同治、光绪年间，在普能、善净禅师和冶开禅师等主持下，经过四十年的时间逐步修建，形成了“基广百亩、殿宇宏峻”的格局，建筑有巍峨高大、气势雄伟的大雄宝殿、天王殿等八殿、二十五堂、二十四楼及两阁等，寺后有天宁林园，至民国14年（公元1925年），共有殿堂楼阁及僧僚杂舍479楹，常住僧众八百余人，寺基130余亩。
天宁禅寺规模宏伟，建筑精美，法会之盛，闻名遐尔，庄严妙胜，甲于东南。故有东南第一丛林之称。与镇江金山寺、扬州高[日下文]寺宁波天童寺并称为全国禅宗四大丛林。1949年后，天宁禅寺受到常州市人民政府的保护和维修。
“文革”期间，遭受严重破坏，佛像经书、文物法器荡然无存，寺院殿堂房屋均被外单位和居民占用。
大雄宝殿复建于清光绪年间，为重檐殿山顶式的仿宋建筑，殿高九丈九，进深八丈多，殿内八根梨木（质地坚硬，稀有珍贵的树种）大立柱，每根高达1835米，直径80厘米，直撑殿顶大梁。殿内有各种砖雕，木刻飞禽走兽，以高大、端庄、奇特细腻典雅，形象生动传神。
1979年，常州市人民政府决定对天宁禅寺进行全面修茸，并作为佛教活动场所开放，在党和政府的正确领导下，在寺院方丈松纯大和尚等全体僧众的艰苦努力下，在社会各界人士及善男信女的大力支持下，殿堂整修，佛像重塑，法器新铸，使千年古刹重现了当年栋宇摩霄汉，金碧灿云霞的盛景。据不完全统计，天宁禅寺自修复开放以来，每年接待国内外参观、旅游者六十余万人次，被誉为佛教圣地和旅游胜地。
